La fondazione di Helea risale al 540 a.C. e si inserisce in un quadro storico ampio e drammatico. Ci porta al primo assalto persiano alle città greche dell'Asia Minore. Gli abitanti di una di esse, Focea, fuggirono via mare e raggiunsero due loro colonie, una situata presso l'attuale Marsiglia alla foce del Rodano, e l'altra in Corsica: Alalia. Col tempo la loro intraprendenza di marinai e commercianti, fu vista come minaccia da Cartaginesi ed Etruschi, che finirono per allearsi ed attaccare in forze congiunte la flotta focea davanti ad Alalia, forti di 120 navi. I focei, seppur in forze minori di sole 60 navi, ma agili e veloci, riuscirono a vincere. Fu una vittoria disastrosa. Rimasti con 20 navi, ritenendo troppo pericoloso rimanere ad Alalia, i Focei ripresero la via del mare. Dopo una sosta a Reggio risalirono la costa e si impadronirono di un piccolo villaggio, alla foce dell'Alento, detto Lele (da cui poi Hyele o Ele ed Helea).  Notevole fu l'importanza politica politica e culturale di Helea. Si ricorda soprattutto Senofane e ne proseguirono l'opera Zenone e Melisso. Accanto alla scuola filosofica, ad Helea fiorirono anche gli studi nella medicina. Gli scavi ancheologici hanno riportato alla luce l'Anfiteatro, Porta Rosa, la via Sacra e l'Agorà. Molto rimane ancora da scoprire.